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Un objetivo muy perseguido en las investigaciones sobre reactores de fusión nuclear es desarrollar una central eléctrica que sea rentable. La ventaja de la fusión nuclear es que no genera residuos peligrosos como la fisión nuclear, proceso que usan hoy en día todas las centrales nucleares en funcionamiento.
Además, el combustible nuclear para la fusión es simplemente hidrógeno, abundante y no radiactivo, como sí lo son el uranio, el plutonio y otros elementos empelados como combustible para la fisión.
La fusión nuclear es el proceso por el cual el Sol y las estrellas generan luz y calor. La energía se obtiene fusionando entre sí núcleos de átomos, lo que forma un núcleo atómico de un elemento químico más pesado. La fisión, en cambio, obtiene energía fragmentando ciertos núcleos atómicos pesados.
Los reactores de fusión nuclear de la clase tokamak son los más utilizados, desarrollado en Rusia en la década de 1960. El reactor experimental de fusión nuclear Wendelstein 7-X, en desarrollo en Alemania, no es de tipo tokamak, sino stellarator.
Dado que la fusión necesita temperaturas superiores a 100 millones de grados para activarse, el combustible (un plasma de hidrógeno de baja densidad) no debería entrar en contacto con las frías paredes del recipiente, así que, confinado por campos magnéticos, el plasma es suspendido dentro de una cámara de vacío.
La jaula magnética del Wendelstein 7-X se produce mediante un anillo de 50 bobinas magnéticas superconductoras de unos 3.5 mts de alto. Sus formas especiales son el resultado de elaborados cálculos de optimización, subraya Thomas Sunn Pedersen, del Instituto Max Planck para la Física del Plasma en Alemania y miembro del equipo de investigación y desarrollo del reactor.
Si bien a finales de la primera campaña se estaban consiguiendo duraciones de los pulsos de 6 segundos, ahora mismo ya se están produciendo plasmas que duran hasta 26. En otros aspectos, el Wendelstein 7-X se ha superado también a sí mismo, ostentando récords mundiales para reactores de su tipo. Fuente: NCYT
